≡

А вот, наконец-то, последний рассказ с нашего литературного конкурса. Рассказ-победитель, написанный читателем по имени Роман. Напомню, что помимо Великого похода Роман прислал мне ещё два произведения — Всё по закону и Игросказ. Однако именно этот рассказа понравился мне больше всех остальных, за что его автор и получил коробку с игрой Игросказ. До настоящего времени посылка ещё не добралась до Романа но я надеюсь, что это произойдёт в самое ближайшее время.

Жила на свете семья: отец таpaкан – великий и мудрый правитель своего народа, мать таpaканиха – хранительница темноты в их чертогах и распорядительница украденной провизии, и их недавно рожденный уpoдливый отпрыск – жуткий карлик со сдавленным панцирем, выгибающимся словно горб, и выгнутыми в обратную сторону коленками. Родители очень огорчились, когда узнали, что их сын не родился прекрасным принцем с длинными восхитительными усами, но, припомнив весь дихлофос, которым их усиленно травили все это время, смирились.

И на этом бы наша история и закончилась, если бы не древнее пророчество, написанное на клочке туалетной бумаги. И однажды пришло время ему исполниться. Позвали родители подросшего карлика к себе в комнату. И склонился над горбатым сыном отец, и сказал ему:

— Сын мой. Долгий путь предстоит тебе. Пришло время исполнить великое пророчество нашего народа, и ты, мой сын, станешь тем героем, кому это будет под силу.

— Но отец, — взмолился карлик, — я всего лишь жалкий уpoд, который даже прямо ходит с трудом. Что же в этом пророчестве такого, что могу исполнить только я?

— О, сын мой! Не перечь отцу, а матери не груби, когда она говорит, что ты еще маленький! И выслушай же ты меня: Коварный Враг всех таpaканов крепчает с каждым годом. И лишь уpoдец с ржавым сердцем, но отважными посылами, способен пробраться до чертога силы и заполучить оружие, которое сделает наш народ свободным. И ты, мой сын, станешь тем, кто совершит этот подвиг. Ты не испугаешься небесных тапочек, разящих словно наковальня. Ты не устрашишься Коварного Врага и его подлых приемов.

— Отец, попроси кого-нибудь другого! – взмолился карлик.

— Молчи, и слушай отца! – Отец таpaкан выпрямился, гордо упер передние лапки в бока и встопорщил усы. – Я дам тебе сопровождающих и эту рукопись. В ней заключено свидетельство о предыдущем походе, который добрался до оружия возмездия, но так и не смог унести его. Из всех выжил лишь один, да и тот вернулся с оторванной головой. Но, пока он еще мог, он записал все, что с ними происходило, расписал дорогу… ну, немного коряво вышло, но это ведь ничего, правда?.. Ступай, сын, и да прибудет с тобой хлебная корочка!

И, понурив голову, вышел карлик-таpaканишка из королевских чертогов под канализационными трубами, да и побрел по подвалу, размышляя о своей неудачливой судьбе, да о загубленной жизни. И все же не посмел он ослушаться отца, да вернулся обратно.

У порога дворца его ждал отряд – тридцать три храбрых таpaкана, все, как на подбор, вышколены, спинки надраены, усики начищены, а смотрят они на карлика презрительно и неуважительно. И, ни слова не говоря, они отправились в дорогу.

Их путь лежал наверх – по канализационным трубам, по разбитым старым стенам. Они преодолевали высокие кряжистые горы, сложенные из плексигласа, картона и немытых тел бoмжей. Они рисковали жизнями, пробираясь мимо крыс и часть пути преодолев на солнечном свету. Из волокон, которыми были наполнены утеплители для труб, карлик сделал себе кнут, сплетя его своими собственными лапками, и теперь он, как и каждый в его отряде, был вооружен.

Но он по-прежнему чувствовал себя не таким, как все, и ощущал это в презрительных взглядах таpaканов, бросаемых в его сторону.

Уже перед жилищем Коварного Врага у них разгорелся спор – какой дорогой лучше будет проникнуть в логово противника. Большинство настаивало на более длинном, но безопасном пути через подъезд. Но карлик настоял на своем выборе, и они стали карабкаться наверх по канализационной трубе. Через узкую щель, в которую только таpaкан и способен пролезть, они проникли в логово Коварного Врага и оказались в лесу. Правда, лес был реденький, деревья чахленькими, а под ногами обильно лежал снег.

А перед ними разливалось море. И так далеко был его противоположный берег, что, казалось, не было видно ему ни конца, ни чугунного края. Таpaканы стали возмущать, мол, не поплывем мы, хоть хлыстом бей, хоть анекдотами трави, но карлика это не остановило.

— Поплывете. Вон на том красивом корабле!

И вправду, около леса, поблескивая желтыми бортами, плескался красивый корабль. Он был маленьким. Ну что с него взять, ведь это была обычная резиновая уточка. А таpaканы были большие, но они все равно поместились на нем все вместе. Карлик занял место на красном клюве, а остальные таpaканы плотно облепили судно, а кто не поместился – забрался на спины товарищами. И вот, оттолкнувшись от берега, они заскользили по воде, уплывая от леса все дальше и дальше.

Их плаванье было длинным и трудным, и чтобы не заснуть и не устать, таpaканы травили друг другу байки, главным героем которых был их уpoдливый предводитель, и все эти истории ничем хорошим, естественно, не заканчивались. И вот, когда они почти достигли берега, лес, оставшийся позади, неожиданно, стал подыматься. Над водой показались кустистые брови и глаза, за ними – нос, затем рот. Коварный Враг, очнувшийся ото сна, тря заспанные глаза широко зевнул, и тут увидел шевелящийся клубок таpaканов на месте его резиновой уточки, приближающийся к противоположному концу. Коварный Враг взревел, подобно сирене, взял с пола тапок и ударил им по уточке.

Небо потемнело над таpaканами. Нечто темное и страшное неслось к ним с небес, и паника объяла их. Лишь карлик не растерялся:

— Прыгайте! – закричал он. – Ныряйте, плывите к берегу и шмыгайте в тот открытый проём, пока он не заперт! Скорее!

И таpaканы бросились в рассыпную. Почти все успели спастись с корабля, прежде чем тапок обрушился на них с неба, но нескольких все же потопило. Остальные же спешно достигали другого берега, спрыгивали с ванны вниз и неслись через проем прочь.. Коварный Враг, разгадавший их план, протянул руку и с грохотом закрыл дверь в ванную комнату. Карлик был последним таpaканом, который успел проскочить, но многие так и остались наедине с Коварным Врагом.

— Это ужасно!.. – прошептал один из таpaканов, глядя на закрытую дверь.

— Они уже мертвы! – резко ответил карлик. – Нас было тридцать четыре против одного! Теперь же нас – двадцать пять против одного! Продолжаем наш поход! Так, в рукописи сказано, что нам надо искать Сокровищницу. Кто-нибудь знает, как она выглядит?

— Ну, она должна быть заперта. А еще рядом должна быть постель Коварного Врага – он ведь должен ее охранять.

— Так может, вон тот сундук у кровати? – спросил один из таpaканов, ткнув в сундук лапкой.

Сундук оказался заперт, но таpaканы проникли в него через замочную скважину. Они обшарили весь хлам, что был собран в сундуке… и не нашли ничего путного, похожего на оружие возмездия.

— Все пропало! – заплакали таpaканы из отряда. – Все кончено!

— Подождите-подождите, — пробормотал карлик, еще раз внимательно читая коряво написанную рукопись. – Вот! Здесь сказано, что Коварного Врага победит сила музыки.

— Музыки? Но здесь ничего нет, кроме старой арфы в руках у той куклы в углу.

— Правда?! – обрадовался карлик. Он добрался до угла Сокровищницы, нашел  куклу и вырвал у нее из рук музыкальный инструмент. Тронув струны, он ощутил легкий мелодичный перезвон миниатюрной искусно выполненной арфы.

И тут крышка Сокровищницы взметнулась вверх, а над ними застыло лицо Коварного Врага. Таpaканы в ужасе заметались, не зная, где и прятаться.

— Вот вы где! – взревел Коварный Враг. – А я ведь слышу, что кто-то шебаршится в моем сундуке со старыми сокровищами!

— Играй! – с мольбою обратились к карлику таpaканы.

И он заиграл. Да так заиграл, что нежная мелодия достигла ушей Коварного Врага и стала наполнять его голову, дурманя. На лице Врага застыла блаженная улыбка, глаза стали закрываться, и он стал бормотать: «Мама, укрой меня одеялом».

Таpaканы выбрались из Сокровищницы и, не прекращая играть, взобрались на стол. На столе был город – большая модель, построенная из спичек. Они двинулись мимо высоких домов, мимо церквей и магазинов. А Коварный Враг лег прямо на пол, подложил руки под голову, и захрапел.

— Сработало! – радостно воскликнули таpaканы и прибавили ходу.

Они как раз пробегали мимо миниатюрной телeбашни, как большинство из них накрыло большим зеленым облаком. Те, кто остался за его пределами, замерли, всматриваясь в товарищей, почти неразличимых среди зеленых клубов. Пытаясь бежать, из дыма вывалился один из таpaканов, взмахнул усиками и прохрипел:

— Это ловушка. Бегите!..

Те таpaканы, что не попали под зеленый дым, бросились врассыпную. Карлик бежал среди них, холодея от ужаса и в страхе прижимая к гpyди ставшую внезапно бесполезной арфу. Он увертывался от подступающего зеленого дыма и вертел головой по сторонам. И тут он увидел.

Над городом навис новый враг и карлик понял, что все пропало. Видимо, Коварный Враг, разгадав их план, позвал это на подмогу. Это была нежить: огромные круглые фасеточные глаза; вместо рта – прямая белая поверхность, из-под которой вырывалось сиплое тяжелое дыхание не упокоенного. В руках нежить держал тяжелый предмет, похожий на раздувшийся шприц. Он протянул острие этого предмета в сторону двух затаившихся за стеной дома таpaканов и нажал на поршень. Тяжелая струя зеленого дыма вырвалась наружу и окатила таpaканов…

— Дезинфектор! – распознав врага, заорали таpaканы, холодея от ужаса и понимая, что теперь им никуда не деться.

Карлик видел, как падали бездыханные тела его товарищей, но ничего не мог поделать. И тут нежить заметил его. Огромные глаза нависли над карликом, а сиплое дыхание переросло в противный смех. Понимая, что больше он ничего сделать не сможет, карлик швырнул арфу прячущемуся в недостроенном супермаркете таpaкану и помчался по улицам города, уводя нежить за собой. Но тут пальцы сжали его панцирь, и карлик взмыл в воздух.

Нежить отнес карлика в белую комнату и разжал пальцы. Падение было недолгим. Карлик шлепнулся в воду и стал барахтаться, споро плывя к белому берегу. Но нежить не дал ему его достичь. Он надавил на рычаг, и карлик услышал шум приближающейся воды.

— Только не это, — тихонько взмолился он.

И он воочию увидел тот ужас, о котором писалось в книгах предков. Потоки воды ворвались в спокойное озеро, где плавал карлик и пробудили страшнейший шторм, какой еще не переживал ни один из таpaканов. Огромные волны подбросили карлика, словно щепку, закрутили его, втащили в чудовищные водоворот и стали утаскивать на дно. А нежить захлопнул крышку унитаза и, хохоча, удалился.

Но не таков был карлик, чтобы пойти на дно. Поймав ритм, он заработал лапками и задвигался прямо по водовороту. Он бежал так быстро, что умудрился добраться до берега, противостояв ненасытной стихии и выпрыгнул на него. Карлик отполз на безопасное расстояние, втиснулся в щель между крышкой и унитазом и выбрался наружу. Боясь нового появления нежити, он вскарабкался по трубе и влез в щель в решетке воздухоотвода. Там он позволил себе немного передохнуть, отряхнуться и смахнуть воду со своего кнута.

— Добро пожаловать в мою лавку, — раздался голос за его спиной.

Таpaкан подпрыгнул от испуга и обернулся на голос. Перед ним действительно была лавка – на прилавке были выставлены различные баночки, горшочки, мензурки, в плошках был растолчен всевозможный порошок. За прилавком сидела большая моль и с интересом разглядывала карлика.

— Я – знахарка. Лечу раны и торгую снадобьями, — представилась она. – Есть ли что-либо, чем я тебе могу помочь?

— Это вряд ли, — покачал головой таpaкан. – Я ведь всегда чувствовал себя изгоем, я всю свою жизнь знал, что я уpoд, но… я ведь возглавил их и добыл для них арфу. Теперь нам не страшен Коварный Враг, и что же я получил в благодарность? Лишь насмешки – о, ты бы слышала, как они хохотали, когда меня утаскивал нежить.

— Я хочу тебе сделать подарок, — сказала моль и достала небольшой сверток. – Вот, возьми. Это чудодейственное средство – и тот, кто его примет, решит все свои проблемы. Оно может, как тебя избавить от терзаний по поводу собственного уpoдства, так и решить проблемы других – надеюсь, ты понимаешь, о чем я.

— Спасибо, — поблагодарил карлик, принимая подарок. Он заглянул во внутрь и пробормотал: «Ах, это…» — Спасибо тебе, добрая знахарка. А теперь, позволь я вернусь к своему народу.

— Да-да, — кивнула головой моль. – Тебе по этому туннелю и направо.

Карлик еще раз поблагодарил моль, обогнул ее лавку и пошел обратно к дому. Путь его был хоть и тернист, но безопасен, и всю дорогу он думал о словах знахарки и ее подарке. Он вернулся в свое логово – в темное, мрачное место, — и увидел, что все празднуют и веселятся.

— О, уpoд выжил! – радостно прокричали несколько таpaканов, узнав карлика, и залились смехом.

И тут бы у нашей истории и был бы счастливый конец, да только не в этот раз. Узнал карлик, что несколько таpaканов из его отряда вернулись домой и принесли с собой арфу. И что щедро их наградили мать и отец всех таpaканов, а о сыне своем даже не вспоминали. Тогда проник карлик в его бывший дом, да прокрался в покои матери и отца. И увидел он рядом с ними одного из тех таpaканов, что ходил в поход за арфой – с красивыми усами, сидящего на том месте, где обычно сидел сам карлик.

— Кто это? – появляясь из темноты, спросил карлик.

Мать и отец перепугались, но сразу взяли себя в руки.

— Вот так встреча! – не слишком обрадовано воскликнул отец. – А я и не думал, что ты жив.

— А это наш новый сын, — добавила мать. – Храбрый герой, принесший арфу. Ну, он займет твое место, ты не против? Ты ведь горбатый и уpoдливый, а он – красавец, ему самое место на троне.

— Конечно, — склонился карлик и протянул им подарок, полученный от знахарки. – Это мудрое решение. Примите же мой дар – это заморское угощение, что я привез вам из дальних стран.

— Правда? – И они набросились на сверток, разорвали его и стали жадно жевать белые брусочки, которые были внутри. – Ой, как вкусно! А что это?

— Мелок «Машенька», — ответил карлик.

— Правда? – удивился отец, и тут до него дошло, что же он ест. – Ах ты… ах ты!..

Но карлик его уже не слушал. Он вышел из покоев и прикрыл за собой дверь. А потом он прошел на балкон и крикнул, привлекая внимание веселящихся в логове таpaканов.

— Послушайте, таpaканы! – воззвал он к ним. – Теперь я – ваш король. Я убил и мать, и отца, и их нового сына. Больше некому править, и все вы отныне подчиняетесь мне!

Таpaканы были существами быстро перенастраивающимися, так что они громко закричали:

— О, слава тебе, мудрый правитель! Слава тебе, герой, добывший арфу! Слава тебе, милосердный и добросердечный!

— Добросердечный?! Мудрый?! – возмутился карлик. – Как бы не так! Вы унижали меня, обижали меня, а затем бросили! Нет! Теперь, когда у меня в руках власть, я отыграюсь на вас всех. Вы все станете моими paбами! Я буду править жестоко и несправедливо. Я буду жить в своем темном логове, а вы, не имея арфы, будете притаскивать мне еду. Я разжирею, стану еще более уpoдливым, и вы будете молить небо, чтобы я быстрее умер, но это будет нескоро!

Понурили головы таpaканы, да ничего не смели возразить: ведь каждый народ имеет того правителя, которого заслуживает. А карлик захохотал: «Живо работать, мои слуги!» — и в темноте засвистел его кнут…